В 1780 г. село получило права города и уездного центра, развиваясь отныне по генеральным планам крупных архитекторов (И.Лем, Ф.Росляков, В.Гесте). Постепенно город стал одним из крупнейших перевалочных пунктов на Каме, сосредоточением разнообразных частных предприятий (в основном, кожевенных, обувных) и административных учреждений (например, действовал окружной суд для трех уездов), то есть был своеобразной столицей Среднего Прикамья.
Сарапул - второй город Вятской губернии. Накануне Первой мировой войны Сарапул был вторым по величине и значительным уездным городом Вятской губернии. В 1897 г. в Сарапульском уезде проживало 408 тысяч человек. Уезд имел в своем территориально-административном составе 6 станов , центрами которых были с.Дебессы (6 волостей), село Шаркан (6 волостей), Воткинскийзавод (6 волостей), Ижевский завод (8 волостей), д. Агрыз (5 волостей) и г.Сарапул (5). Хозяйственные вопросы уезда решала уездная земская управа. В 1913 г. ее представителем был Александр Петрович Попов, членами – А.П.Вьюжанин, А.З.Метешкин, С.П.Чукавин, Р.П.Подлесских. Секретарем на протяжении многих лет был Н.М.Мусерский. В Сарапуле находилось уездное полицейское управление, управление уездного воинского начальника и уездного казначейства. Сарапульский окружной суд и жандармерия обслуживали так же Елабужский и Малмыжский уезды. Удельное ведомство ведало и имущественными делами Вятской, Казанской и Пермской губерний. В 1912 г. в Сарапуле насчитывалось 27 тысяч жителей, еще 5 тысяч проживало в пригородной Слободе (территория Старцевой горы), в период навигации население возрастало до 50 т. за счет сезонных рабочих. По национальному составу город был преимущественно русским – 93 %, татар – 3, 75, евреев 1 %, удмуртов – 0,8. По переписи 1897 г. основное население города составляли мещане– 94, 4 %, в купеческих сословиях 3,3 % горожан. Сарапул играл роль промышленного, культурного и религиозного центра Среднего Прикамья. Большое значение имела река Кама – основная транспортная артерия. Общий грузооборот составлял 48 % млн. пудов, в среднем за навигацию через Сарапул проходило 4300 судов. Первая Мировая в памяти Сарапула – Сарапул 2014 г.
Этот уровень подчеркивало и то, что город являлся центром Сарапульского викариатства, объединявшего Сарапульский, Елабужский, Малмыжский уезды и управлявшегося епископом Сарапульским.
С 1880-х по начало 1920-х годов сарапульцы лелеяли мечты о прикамской губернии. Это идея периодически обсуждалась ими и в 1990-е годы.
Сарапул посещали А.Н.Радищев (1797), М.Е.Салтыков-Щедрин (1854,1855), А.Ф.Керенский (1912), Л.Д.Троцкий (1919), Н.К.Крупская и В.М.Молотов (1919). Почетными гражданами города наряду с местным купечеством являлись К.П.Победоносцев, С.Ю.Витте, Д.А.Толстой. Большим почетом было окружено имя святого Иоанна Кронштадтского, гостившего здесь в 1904 году у своего духовного сына - епископа Сарапульского Михея, бывшего боевого морского офицера.
Количеством архитектурных памятников Сарапул превосходит все другие города Удмуртии. В городе было прежде два монастыря и 33 храма. Сохранилась Покровская церковь (1791), Вознесенская (1821), Ксении Петербургской (1912). Некоторые здания возводили пленные французы после Отечественной войны 1812 года.
Один из старейших городов Удмуртии, Сарапул расположен на правом берегу реки "Кама". Он возник и развивался как крупный купеческий город.
22 октября 1937 году Сарапул был включен в состав Удмуртии.
В Великую Отечественную войну 1941-1945 годов в музее Сарапульского земства хранились фонды Ленинградского Эрмитажа.
В Сарапуле находятся 6 памятников федерального и 62 памятника регионального значения.