Серийно пулемет выпускался на Вятско-полянском машиностроительном заводе. РПК — автоматическое стрелковое оружие мотострелкового отделения.
- РПК-74Н. Это специализированный образец для прицельной ночной стрельбы. В его конструкции реализована возможность установки оптической наводки.
- РПК-74П и РПК-74М - модернизированные, с усиленной ствольной коробкой, складным прикладом и повышенным ресурсом ствола.
- РПКС-74. Данная модель выпускалась специально для десанта ВДВ. Здесь была реализована возможность складывать и раскладывать приклад пулемета. Для прицельной и ночной стрельбы выпускались РПКС-74П и РПКС-74Н.
- РПК-201 и РПК-203. Данные варианты создавались для различных видов патронов специально на экспорт.
Достоинства:
- Полная унификация с базовым АК-47. Правительство СССР добивалось от конструкторов создания уникальной системы вооружения, в которой бы все элементы взаимодополняют друг друга и заменялись. Например, в РПК-74 использовались те же патроны, что и в АК-47.
- Простота ухода, разборки автомата и его ремонта. Устройство модели было элементарным, что позволяло без труда обслуживать ее в любых условиях.
- Небольшой вес. Снаряженная масса пулемета составляет всего лишь 5,47 кг. Это существенно облегчает передвижение солдат, а также расширяет область применения данного оружия.
Недостатки:
- Малая емкость рожка и барабана с патронами. Это не позволяет вести постоянную и беспрерывную стрельбу по мишеням противника, а значит снижает эффективность боевых действий.
- Ствол конструкции не снимается, как в некоторых аналогичных отечественных и иностранных пулеметах. Это также влияет на интенсивность огня.
- Стрельба с закрытым затвором РПК-74. Ракурс установки, а также особенности конструкции не позволяют эффективно использовать весь потенциал данного оружия. Поэтому теряется скорость и интенсивность стрельбы.
Отличие РПК от АКМ:
- ствол удлинён для увеличения начальной скорости пули с 715 м/с до 745 м/с;
- усиленный вкладыш ствольной коробки;
- увеличена масса ствола для обеспечения более напряжённого режима огня по сравнению с АКМ;
- снабжён лёгкими складными сошками (закреплёнными в дульной части ствола) для обеспечения устойчивости при стрельбе;
- увеличена емкость магазина пулемёта (секторного — до 40 патронов, дискового — до 75 патронов) для увеличения боевой скорострельности;
- приклад выполнен по форме приклада ручного пулемёта Дегтярева для удобства стрельбы (утончённая шейка приклада позволяет при стрельбе с упора охватывать его левой рукой);
- прицел снабжён перемещающимся целиком для учёта влияния внешних условий на меткость стрельбы пулемёта РПК.
Стрельба из РПК ведётся патронами образца 1943 года (7,62*39) со следующими типами пуль:
- обыкновенная со стальным сердечником предназначена для поражения живой силы противника, расположенной открыто или за препятствиями, пробиваемыми пулей. Оболочка — стальная покрытая томпаком, сердечник — стальной, между оболочкой и сердечником — свинцовая рубашка. Не имеет отличительной окраски.
- трассирующая предназначена для целеуказания и корректирования огня на расстоянии до 800 м, а также поражения живой силы противника. Сердечник состоит из сплава свинца с сурьмой, за ним находится стаканчик с запрессованным трассирующим составом. Цвет пули — зелёный.
- бронебойно-зажигательная предназначена для зажигания горючих жидкостей, а также поражения живой силы, находящейся за легко бронированными укрытиями на дальностях до 300 м. Оболочка — с томпаковым наконечником, сердечник — стальной со свинцовой рубашкой. За сердечником в свинцовом поддоне находится зажигательный состав. Цвет головной части — чёрный с красным пояском.
Ручной пулемёт РПК был принят на вооружении в армиях более 20 стран.