Пулемет Калашникова (ПК) был принят на вооружение в 1961 году и модернизирован в 1969-м году (ПКМ) с изменениями: ликвидировано оребрение ствола, изменены пламегаситель, рукоятка заряжания, затылок приклада, спусковая скоба, повышена жесткость крышки, введен складной наплечник.
Пулемет относится к так называемым единым пулеметам, то есть может использоваться в вариантах как ручного пулемета (на сошках), так и станково при установке на треножный станок.
Для ведения длительной стрельбы пулемет снабжен тяжелым сменным стволом, ударный механизм выполнен по так называемой схеме "заднего шептала" - перед выстрелом подвижные части находятся в крайнем заднем положении, патрон не находится в патроннике и выстрел происходит одновременно с приходом затворной рамы в крайнее переднее положение. Таким образом исключается самовоспламенение порохового заряда в следствии нагрева патрона в горячем стволе.
Подача патронов - из звеньевой ленты пулемета Горюнова с замкнутыми звеньями.
Принцип работы автоматики - использование энергии отводимых пороховых газов. Запирание - поворотом затвора на два боевых упора. Ударно-спусковой механизм - ударникого типа, обеспечивает ведение только автоматической стрельбы. Предохранительный механизм - неавтоматический, при включении блокирует шептало. Подача патронов ленточная, из металлической ленты с замкнутыми звеньями.
Если ПКМ устанавливается на треножный станок, то называется ПКМС (станковый). Если ПКМ устанавливается на бронетранспортёр (с помощью поворотного кронштейна), то называется ПКМБ. ПКТМ — пулемёт Калашникова танковый модернизированный.
7,62-мм пулемёт Калашникова (ПК) — советский пулемёт, разработанный Михаилом Тимофеевичем Калашниковым, применялся во многих войнах и вооружённых конфликтах второй половины XX века и начала XXI.
В России - ПКМ, ПКТМ, ПКМС, ПКМБ производятся компанией «Завод имени Дегтярёва». Кроме СССР и России, пулеметы серии ПК производились или производятся в Болгарии, Китае, Польше, Румынии и Югославии.